Al-Idrisi y el Libro de Roger

En el año 1138, el palacio real de Palermo, Sicilia, fue el escenario de un encuentro largamente esperado entre un rey cristiano poco común y un distinguido hombre de ciencia musulmán. Tan pronto como el invitado entró en el salón, el rey se levantó, le tomó de la mano, y lo condujo cruzando los suelos de mármol cubiertos de alfombras hasta un lugar de honor junto al trono. Los dos hombres empezaron a hablar casi de inmediato sobre el proyecto para el que le habían pedido al erudito que viniera desde el Norte de África: la elaboración el primer mapa exacto y preciso del entonces mundo conocido.

El monarca era Roger II, rey de Sicilia; su distinguido invitado, el geógrafo andalusí al-Idrisi. Nació en Ceuta, al otro lado, desde España, del Estrecho de Gibraltar, y por aquel entonces tendría cerca de cuarenta años. Tras haber estudiado en Córdoba, en la España musulmana, dedicó varios años a los viajes; recorrió el Mediterráneo, desde la atlántica Lisboa hasta Damasco. Era un joven con pretensiones literarias que compuso versos en su época de estudiante, en la que celebraba el vino y la buena compañía. Sin embargo, en el curso de sus viajes descubrió que su verdadera pasión era la geografía.

El Mediterráneo en los siglos XI y XII

Los escritos de al-Idrisi no nos hablan tanto de los rasgos de su carácter y personalidad como de los del que habría de convertirse en su patrocinador y anfitrión: Roger II. Hijo de soldado mercenario franco-normando que había conquistado Sicilia a principios del siglo XII, era un monarca atípico entre los reyes cristianos de la época. Sus correligionarios hacían comentarios respecto a su estilo de vida oriental —harén y eunucos incluidos— y hacían burlas de él, al que se referían como el “medio-pagano” y el “sultán bautizado de Sicilia”. Fue educado por tutores griegos y musulmanes, y era un intelectual al que gustaban las indagaciones científicas y gozar de la compañía de los eruditos musulmanes, de entre los que al-Idrisi era el más renombrado.

Un nivel semejante de unión cultural, en unos tiempos en los que cruzados y musulmanes se peleaban por Tierra Santa, y los piratas de ambos credos saqueaban mutuamente sus puertos y barcos, era cuando menos sorprendente. Pero a pesar de los piratas y los cruzados, los mercaderes medievales hicieron productivos negocios más allá de las fronteras de la religión y las ideas e, inevitablemente, se mezclaron en la misma proporción en que lo hicieron las mercancías.

Sicilia fue en particular el terreno donde se produjo el encuentro de las dos civilizaciones. La isla, que fue tomada por los árabes en el año 831, había permanecido bajo control musulmán hasta finales del siglo XI. Al igual que la España musulmana, fue el faro que irradió luz y prosperidad en una Europa atrapada en una etapa de precariedad económica conocida como los “Años Oscuros”. Cuando los árabes ocuparon Sicilia construyeron presas, sistemas de regadío, aljibes y otros sistemas hidráulicos; introdujeron nuevos cultivos —naranjas y limones, algodón, dátiles, arroz— y explotaron las minas de la isla y los bancos de pesca.

A comienzos del siglo IX una banda de aventureros normandos, conocidos como los Hauteville, irrumpieron con su caballería en la región del sur de Italia para arrebatársela a los griegos bizantinos y a los musulmanes. En el año 1101, el conde Roger d’Hautevilles corona su carrera con la conquista de Sicilia. Cuatro años más tarde pasó el territorio a su hijo Roger, que fue coronado rey en 1130 como Roger II.

Lo que había disponible eran sólo unos cuantos mapas prácticos –cartas de navegación que mostraban las líneas costeras, cabos, bahías, bajíos, puertos de escala, y lugares donde se podían obtener agua y provisiones– y que dado el típico divorcio que existía en época medieval entre ciencia y tecnología, su uso se restringía a los navegantes. De igual modo, la información procedente de los viajeros se iba filtrando muy poco a poco en los mapas cristianos. Lo que el rey Roger tenía en mente era, por tanto, algo que tuviese la misma naturaleza práctica que las cartas de navegación, pero que abarcara la totalidad del mundo conocido. La misión intelectual que le fue encomendada a al-Idrisi era hercúlea: recoger y evaluar todo el conocimiento geográfico disponible –tanto el que contenían los libros como el que procedía de los observadores in situ– y organizarlo para que ofreciese una representación explicativa y fidedigna del mundo. Su propósito tenía en parte un sentido práctico, pero era mayormente científico: realizar una obra que pudiese compilar todo el conocimiento contemporáneo que existía sobre la geografía del planeta tierra.

Las cartas geográficas como instrumento

La razón de por qué los musulmanes dominaban el campo de la geografía era sencilla: la economía. Mientras que la Europa medieval estaba fragmentada y tanto a nivel comercial como político se había convertido en provinciana, el mundo musulmán estaba unificado por un floreciente comercio de gran cobertura geográfica, la religión y la cultura. Tanto los mercaderes musulmanes como los peregrinos o los funcionarios utilizaban los denominados “libros de caminos”, unos itinerarios en los que se describían las rutas, las condiciones de viaje y las ciudades que se encontraban a lo largo del camino. Muchos de los primeros autores de estos libros estaban en la lista de al-Idrisi: Ibn Khordadbeh, un persa del siglo VIII que fuera director del servicio postal y de inteligencia de Irán, al-Yaqubi, un armenio del siglo IX que escribió un Libro de Países; Qudamah, un cristiano del siglo X que había abrazado el islam y que era un contable del fisco al servicio de Bagdad y autor de un libro que trataba del sistema postal y de impuestos del califato abasí. Otros autores pertenecían a una tradición posterior de la geografía sistemática, como los investigadores del siglo X Ibn Hawqal y al-Mas’udi, que elaboraron libros destinados a ser algo más que guías prácticas para los recaudadores de impuestos o los empleados de correos; de lo que se trataba era de alimentar los fondos del conocimiento humano.

Los dos geógrafos de época preislámica de al-Idrisi eran Paulo Orosio, de origen español, autor de la popular Historia, escrita en el siglo V, que incluía un volumen de geografía descriptiva, y Ptolomeo, el más ilustre de los geógrafos clásicos, cuya obra Geografía –escrita en el siglo II– se había perdido completamente en Europa, pero se conservaba en el mundo musulmán traducida al árabe.

Tras un examen profundo de estos trabajos de geografía que habían compilado, el rey y el geógrafo observaron las muchas discrepancias y omisiones que había en ellos, y decidieron entonces embarcarse en la tarea de la investigación propia. El enorme movimiento que había en los cosmopolitas puertos de Sicilia los convertía en el lugar ideal para tal labor, de forma que durante muchos años apenas si había un barco que no anclara en Palermo, Messina, Catania o Siracusa que no fuese interrogado por al-Idrisi, o hasta por el mismo Roger. ¿Qué clima había en tal país, cuáles eran sus ríos y lagos, había montañas? ¿Cuál era el perfil de sus costas y la morfología de su terreno? ¿Y qué había de sus caminos, construcciones, monumentos, cultivos, cuáles eran sus oficios, las importaciones y exportaciones, sus maravillas? Y por último, ¿cuál era su religión, su cultura, sus costumbres y su lengua? Además de esto, se enviaron expediciones científicas a aquellas zonas de las que no tenían información. En estas expediciones viajaban además dibujantes y cartógrafos para dejar constancia gráfica del país.

En el curso de la investigación al-Idrisi y Roger cotejaron las informaciones, se quedaron con aquellos datos que pudieron ser corroborados por los viajeros y se deshicieron de todos los datos contradictorios. Quince años les llevó el proceso de recolectar y evaluar la información; durante todo este tiempo, según al-Idrisi, no había apenas un día en que Roger no consultara personalmente a los geógrafos, estudiara los informes con los que discrepaban, examinara las coordenadas de la astronomía, las tablas y los itinerarios, o estudiara minuciosamente los libros, sopesando las diferentes opiniones.

La gran obra de al-Idrisi

Por último, terminaron el extenso estudio preliminar para dar paso a la cartografía. Bajo la dirección de al-Idrisi se realizó en primer lugar un borrador de trabajo en una pizarra, donde se ubicaron los lugares en el mapa por medio de brújulas, siguiendo las tablas que se habían preparado previamente. Luego fabricaron un gran disco de casi 80 pulgadas que pesaba más de 300 libras, y que confeccionaron en plata por su maleabilidad y permanencia.

Al-Idrisi explicó que lo que el disco venía a simbolizar era simplemente la forma del mundo: “La tierra es redonda como una esfera, y las aguas se adhieren a ella y se mantienen en ella por un equilibrio natural que no sufre variación”. Permanecía “estable en el espacio lo mismo que la yema en un huevo. El aire la rodea por todas partes… todas las criaturas se mantienen estables en la superficie de la tierra, el aire atrae lo que es ligero y la tierra lo pesado, lo mismo que un imán atrae el hierro”.

Tal y como sugieren sus comentarios, al-Idrisi creía que el mundo era redondo. Pero no fue el único. Al contrario de la falsa creencia popular que aún persiste, de que hasta los tiempos de Colón todo el mundo creía que la tierra era plana, eran muchos los estudiosos y astrónomos que, desde al menos el siglo V a.C., creían que la tierra era un globo.

En el siglo III a.C. el astrónomo de Alejandría Eratóstenes midió un grado de la circunferencia terrestre con una sorprendente precisión, alcanzando una cifra con un margen de error del 1.7 o del 3.1 por ciento. (La variación que presenta su error se debe a que en nuestros días se desconoce la longitud exacta de la medición que utilizó). Cuatro siglos más tarde, Ptolomeo hizo un cálculo estimado de la circunferencia con mucho menos éxito –a casi el 30 por ciento menos de su verdadera extensión-. En el siglo IX setenta estudiosos musulmanes, que trabajaban bajo el mecenazgo del califa al-Ma’mun, se reunieron en el desierto de Siria para determinar la longitud de un grado de latitud. En lugar de confiar en las suposiciones que ofrecían los viajeros sobre la distancia  ̶ como habían hecho los astrónomos anteriores ̶ , lo que hicieron fue utilizar varillas de madera para medir el camino que recorrían hasta que veían un cambio de un grado en la elevación de la estrella polar. Su cálculo arrojó como resultado de la circunferencia terrestre de 22.422 millas un error del 3,6 por ciento, casi la misma precisión que logró la estimación de Eratóstenes, y un gran avance sobre la de Ptolomeo.

En tiempos de al-Idrisi, los astrónomos árabes habían hecho grandes progresos en el cálculo de la latitud (la longitud siguió planteando problemas hasta el siglo XVII). Los geógrafos árabes rectificaron algunos de los errores que habían cometido Ptolomeo y otros científicos griegos. El matemático al-Juarizmi redujo la longitud del Mediterráneo que Ptolomeo estimaba entre 62 y 52 grados; el astrónomo hispanomusulmán Alzarquiel ajustó más la cifra a la correcta: 42. Otros estudiosos musulmanes, como el astrónomo iraquí al-Battani y el persa al-Biruni, confeccionaron unas tablas que reflejaban las latitudes de las ciudades más destacadas.

El mismo al-Idrisi ofreció tres medidas de la circunferencia de la tierra, sin tomar partido por ninguna: la estimación correcta aproximada de Eratóstenes, una cifra ligeramente menor que procedía de los astrónomos de la India, y un número todavía menor –aunque mayor que el de Ptolomeo– con el que parece que estaban de acuerdo los estudiosos sicilianos.

Pero la cartografía, no obstante, seguía en estado primitivo. Aunque Ptolomeo había debatido acerca de pronósticos diferentes, el problema de aplanar la superficie de una esfera para que se pudiera representar en un mapa no se resolvió hasta los siglos XVI y XVII –la Era de las Exploraciones – y ninguna era tampoco entonces satisfactoria. El gran geógrafo Gerardus Mercator comentó “Si queréis navegar de un puerto a otro, aquí tenéis una carta de navegación… y si la seguís con mucha atención lograreis llegar con seguridad al puerto de destino […]. Podéis llegar antes o puede que no lleguéis tan pronto como esperabais, pero lo que es seguro es que llegaréis”. El disco de plata o “planisferio” de al-Idrisi constituía un pronóstico bastante más avanzado que otros de su tiempo.