León el Africano,

Este fue el ambiente de los años previos a la partida de Granada de la familia del niño al-Hasan al-Wazzan. Unos tres años después de que el rey Boabdil abandonara la ciudad  ̶ primero, rumbo a la Alpujarra y más tarde hacia Fez ̶  la familia de al-Wazzan se vio obligada a abandonar igualmente su patria, compartiendo destino con el último rey de Granada.

Nunca pudo haber imaginado el niño al-Hasan al-Wazzan lo que iba a ser su vida, cuando de muy joven descubrió que ante sus ojos se abrían amplios horizontes, tan inciertos como imprevisibles, lejos de la protección que le brindaban las cumbres de Sierra Nevada que abrazaban su Granada natal. Su curiosidad inmensa por lo que habría al otro lado de las montañas ya empezó a despuntar cuando su familia, en lo más parecido al viaje, emprendía cortas excursiones a las alquerías dispersas por la exuberante vega granadina.

Poco conocemos de sus primeros años; su vida está envuelta en misterio, toda vez que su magnum opus titulado Libro della cosmographia et geographia de Africa, única fuente en la que se relatan algunos datos de su biografía está plagada de contradicciones hasta el punto de poner en entredicho su autoría.

Por increíble que parezca, la circunstancia humana e intelectual de este granadino insigne es apenas conocida a nivel general, y sólo alcanzó la fama después de su muerte. En nuestros días, gracias a la historia novelada de su vida publicada en 1986, magistralmente narrada por el escritor libanés afincado en París, Amin Maalouf, la vida de este personaje se hizo mundialmente conocida al haber sido publicada en varios idiomas.

Su niñez y primera juventud está rodeada de misterio a causa de la inexistencia de información, como ya hemos dicho. Sus distintos nombres ya dan cuenta de la naturaleza del largo y azaroso recorrido de su existencia, flotando a veces en la nebulosa de la historia como al-Hasan al-Wazzan al-Gharnati, Juan León de Médicis, Juan León el Granadino, el Fasi, o más definitivamente como León el Africano.

Su vida transcurre a caballo entre el Renacimiento y la caída de al-Andalus, entre dos continentes en medio de profundos cambios políticos e históricos.

Sin haber entrado aún en su adolescencia, al-Hasan, según su propio relato, ya había realizado lejanos viajes a Babilonia, Persia, Armenia, Turquía y Tartaria, acompañando a su tío en misiones diplomáticas para el sultán de Fez. Con la experiencia ganada, empezó a realizar sus propias misiones para los sultanes de Fez y del Sus y, según describe en su Cosmografía, visitando los lugares que describe en esta obra, bien acompañando a estas personalidades, en representación suya o como parte de las caravanas comerciales, acusando todos los peligros y calamidades propias de la travesía del desierto. De su estancia en Fez sí que existe abundante información en la Cosmografía, donde también asevera que nació en Granada.

El joven al-Hasan tuvo acceso a una educación privilegiada, tanto en la prestigiosa madrasa de Fez, la al-Buinaniya, como en la mezquita de al-Karaouine. Realizó estudios de Teología y Derecho, obtuvo titulación como faqih, y llegó a trabajar en un maristán, aunque abandonó esta actividad para acompañar a un tío suyo que realizaba misiones diplomáticas para el sultán. Fue así como nuestro protagonista empieza a sentir la emoción intensa del viaje, todavía sin apenas poder vislumbrar que su vida sería una continua partida.

Fue el acompañante que se consideró el ideal para viajar con los hijos de un jerife del sur de Marruecos, de donde más tarde emergería la dinastía saadí del Reino de Fez. Tres eran los muchachos de edades entre los diez y doce años, compañeros también de clase de al-Hasan, que emprenderían viaje a La Meca probablemente en 1506. Dieciocho meses duró el viaje. Además de los sitios santos del islam, visitaron los lugares de interés y las cortes reales más importantes, desde las costas magrebíes hasta Damasco. Los conocimientos y experiencia que este viaje propician a al-Hasan, hacen que fuera incluido por decisión del sultán en una campaña militar para combatir la invasión portuguesa de la costa atlántica de Marruecos. La experiencia hizo mella en el joven, cuya naturaleza humanista distaba mucho de la actividad guerrera, comprendiendo que el valor de la palabra es mucho mayor que el de las armas. Aquí queda inaugurada su mayor habilidad: la diplomacia, un arma que habría de serle de tanta utilidad en su vida futura.

Para este viajero inquieto, el Mediterráneo, a pesar de no estar exento de peligros, era un lugar por el que transitaba a menudo, visitando con frecuencia lugares adonde volaba ya solo, sin la compañía de su tío, para realizar él mismo misiones diplomáticas para el sultán de Fez, que le llevaron a Constantinopla y Egipto. Se toma muy en serio su misión como documentalista de todo aquello que ve, y describe de manera metódica y minuciosa los aspectos antropológicos, la demografía, y sobre todo la geografía, tan importante por ser un soporte fundamental en el arte de la guerra. Pero fue sin duda la naturaleza la que ganaría en interés y estudio sobre todas las disciplinas. El esfuerzo científico de nuestro cronista coadyuvaba a la gestión logística y administrativa, que tuvo una importancia primordial cuando la expansión del islam da origen a un colosal imperio.

Ya en su temprana juventud había realizado un periplo considerable visitando las por entonces más importantes ciudades como la legendaria Tombuctú, el centro comercial y cultural por excelencia en el África de la época. Esta temprana incursión en el África Negra, en una misión que el sultán de Fez había encargado a su tío, le permitió conocer el mundo nómada, las fabulosas fortificaciones de los señores del Atlas, y la tribu Songhai que gobernaba entonces a orillas del río Níger.

Este fue el viaje iniciático que lo introdujo en el efervescente comercio del área subsahariana, en el que el intercambio de caballos bereberes por esclavos era más boyante que las transacciones económicas con la sal, los tejidos, los valiosos manuscritos y hasta el oro. Aquí empieza a elaborar una minuciosa descripción de todo lo que ve y experimenta. En sus anotaciones aparecían las cuestiones más relevantes, que se entrelazaban con datos curiosos o insólitos. Tal fue la impresión que este viaje causa en el joven granadino que dos años más tarde regresa en una misión personal para explorar a fondo el Sahara meridional.

Alentado por aquella fiebre del mercado caravanero, su intención fue encontrar nuevos mercados, toda vez que el reino de Fez había perdido sus puertos en el Atlántico, mientras que de otro lado, los turcos amenazaban las rutas provenientes de Egipto. Así inicia un periplo que le lleva hasta las orillas del río Nilo, y nada más poner los pies en Fez tras recorrer más de cien kilómetros al día, se encuentra con la desesperada situación que atraviesa Marruecos ante el avance del ejército cristiano y la rebelión de las tribus del Atlas. De nuevo, el sultán de Fez lo envía en una delegación diplomática ante el sultán otomano Selim I, con el objetivo de obtener asistencia militar, que no obtuvo el resultado que se esperaba. Al-Hasan tuvo entonces que embarcarse en una nave cristiana que se dirigía hacia el oeste del Mediterráneo.

Es entonces cuando se inicia la parte más importante en la vida del granadino al-Hasan al-Wazzan al-Gharnati: su barco es apresado mientras navegaba por las proximidades de la costa de Túnez, precisamente por un compatriota español, el corsario, caballero de la Orden de San Juan y capitán general de la Armada Pontificia, Juan de Boadilla. El alto nivel de conocimientos del cautivo al-Hasan no pasan desapercibidos para su captor, quien, asombrado ante la erudición del musulmán, lo ofrece al papa de los Médicis León X como regalo.

La geografía en la literatura árabe.

En el siglo XVI el conocimiento geográfico constituía un instrumento esencial debido a la fiebre expansionista europea hacia las tierras aún inexploradas. Los modelos arquetípicos que proponían en la Antigüedad autores como Plinio, Estrabón y Ptolomeo, presentan sin embargo errores de ubicación y cronología de los pueblos que habitaban las tierras más allá de las costas del Mediterráneo. Por ejemplo, la localización de Etiopía (como relata Rodrigo de Santaella en El Libro del famoso Marco Polo): “avéis de notar que Ethiopía es el nombre común a muchas provincias pobladas de negros. E començando a la parte más occidental, la primera es Guinea, que dizen Cabo Verde, e siguiendo a la costa de la mar al estrecho del mar Bermejo todas aquellas provincias se llaman las Ethiopía…”. La inclusión de Egipto en el continente africano, o el curso del río Nilo −que Ibn Battuta confunde con el río Niger − son errores en los que incurre también León el Africano al dar por fiables las fuentes de los clásicos: “La parte que cae fuera del Estrecho de la Arabia Feliz no está considerada como una parte del África, por muchos detalles que en largos tratados se relatan. Los latinos la llaman Etiopía y de ella vienen ciertos frailes con sus caras marcadas a fuego y se ven por todas partes de la Europa, especialmente en Roma. Este país lo señorea un jefe a modo de emperador que los italianos dicen el Preste Juan”.  

De igual modo, escritores españoles contemporáneos tomaron también numerosas referencias de la obra de Juan León, como Mármol y Carvajal, que hizo grandes aportaciones al conocimiento de África, reescribiendo en ocasiones fragmentos y pasajes de la propia Descripción. Esta obra tuvo una difícil integración en el marco cultural europeo, precisamente por la filiación de algunas descripciones ofrecidas de los clásicos antiguos, sin perjuicio de que fuese la obra de referencia para todo el que escribiera sobre el continente.